글로벌 제약 시장에서 노화된 세포를 젊고 건강한 상태로 회복시키는 기술 개발 경쟁이 심화되고 있다. 노화를 질환으로 보고 치료제를 찾는 방식으로 시장이 진화하는 모습이다.

28일 업계에 따르면 대웅제약은 미국 기업 턴 바이오의 기술 자산과 권리를 경매에서 낙찰받고 역노화 치료제 연구 개발에 나섰다. 턴 바이오는 역노화 플랫폼 ERA를 통해 늙은 세포를 젊은 세포로 되돌리는 부분 리프로그램 기술을 보유하고 있다.

박성수 대웅제약 대표는 "노화는 특정 질환을 넘어 미래 의학 패러다임을 바꿀 수 있는 핵심 분야"라면서 "글로벌 수준의 경쟁력을 확보하겠다"고 말했다.

시장조사기관 프리시던스 리서치에 따르면 전 세계 항노화 시장 규모는 지난해 779억6000만 달러(약 117조원)에서 2035년 1495억4000만 달러(약 224조원)까지 성장할 것으로 전망됐다.

그동안 화장품이나 미용 분야에서 웰니스, 저속노화 트렌드로 자리잡았던 노화 예방에 대한 관심이 점차 노화 치료제를 개발하는 단계로 나아가고 있는 시점이다. 역노화 신약 개발 경쟁이 시장 판도를 바꿀 것으로 관측되고 있기 때문이다.

해외에선 이미 '줄기세포 고갈' 작용기전으로 세포치료제를 개발하고 있는 단계다. 텔로미어 길이 단축이나 단백질 항상성 상실로 노화의 원인을 분석해 치료제를 개발하기도 한다. 폭발적인 시장 성장세에 따라 국내 제약사도 잰걸음을 시작했다.

한미약품는 역노화를 미래 성장 축으로 낙점했다. 오는 2030년에는 항암과 비만, 대사성 질환을 넘어 항노화와 역노화로 확장을 통해 새로운 도약을 하겠다는 포부를 밝혔다.

하반기 국내 출시를 목표로 개발한 GLP-1 계열 비만치료제도 항노화 영역으로 확장하겠다는 구상이다. 인공지능(AI)과 바이오인포매틱스 기술을 활용해 비만과 노화 질환 간의 공통 기전을 찾겠다는 전략이다. 비만치료제의 염증 감소 효과가 노회의 각종 증상인 염증 완화로 이어질 수 있을지가 관건이다.

차바이오텍의 경우 생식기관의 노화 역전 및 기능 회복을 목표로 줄기세포 치료제 파이프라인을 강화하고 있다.

업계 관계자는 "만성질환에 대한 관심과 연구가 결국 노화 예방으로 종착되는 것은 당연한 구조"라며 "비만이 다른 질환으로 이어지는 영향이 큰 것과 노화도 비슷한 맥락"이라고 설명했다.

초고령화 사회로 접어들며 노화로 인한 각종 질병을 예방하는 건 국가 차원에서도 중요한 과제가 됐다. 수명 연장을 넘어 생체 나이 자체를 돌려 건강하게 오래 살 수 있도록 하는 치료제 개발이 속도를 내는 배경이다.

이수현 머니투데이방송 MTN 기자