최근 중동 정세가 요동치면서 방공 미사일 시장에 거대한 변화가 감지되고 있습니다. 특히 사우디아라비아와 아랍에미리트 등 중동 주요국들이 한국의 천궁-II(M-SAM) 도입에 사활을 걸고 있습니다. 이란과의 갈등으로 기존 미사일 방어 체계의 재고가 빠르게 소진되면서, 성능과 가성비를 동시에 잡은 한국산 무기가 결정적인 대안으로 떠오른 것입니다.

지난 26일(현지시간) 디펜스루마니아 보도에 따르면 천궁-II가 글로벌 시장에서 이토록 주목받는 이유는 명확합니다. 우선 미국산 패트리어트 시스템 대비 가격이 약 3분의 1로 매우 경제적이면서도 성능은 결코 뒤처지지 않습니다. 실제 전장에서 증명된 탄도미사일 요격 능력은 중동 국가들에게 깊은 인상을 남겼습니다.

여기에 더해, 미국과 일본의 생산 라인이 이미 포화 상태인 상황에서 한국은 상대적으로 빠르고 효율적인 생산 확대 가능성을 보여주며 글로벌 미사일 부족 현상을 해결할 구원투수로 기대받고 있습니다.

하지만 장밋빛 전망 앞에는 '생산 능력'이라는 현실적인 벽이 있습니다. 현재 천궁-II의 연간 생산량은 약 8개 포대 수준에 머물러 있습니다. 이는 한국 자체 방어망 구축과 기존 수출 물량을 소화하기에도 빠듯한 수치입니다.

미국의 상황은 더 심각합니다. 우크라이나 전쟁과 중동 분쟁 이후 패트리어트와 사드(THAAD)에 대한 수요는 그야말로 폭발했습니다. 록히드 마틴이 생산량을 대폭 늘리려 노력 중이지만, 의회 승인과 예산 문제로 실제 물량이 현장에 공급되기까지는 수년이 걸릴 전망입니다.

우크라이나와 이란 전쟁은 탄도 미사일, 순항 미사일, 드론의 복합 공격에 대응하기 위한 다층적인 공중 및 미사일 방어 시스템의 중요성을 부각시켰습니다. 드론은 요격 시스템보다 훨씬 저렴하기 때문에 우크라이나는 제한된 미사일 재고를 보존하기 위해 저비용 드론 방어 솔루션을 개발해 왔습니다.

이러한 다층적 구조 내에서, 사드는 더 높은 고도와 더 먼 거리에서 미사일을 요격하는 반면, 패트리어트 시스템은 더 낮은 고도의 위협을 방어합니다.

일본 미쓰비시 역시 연간 수십 발 정도의 면허 생산에 그치고 있어, 전 세계적인 요격 미사일 가뭄을 해소하기엔 역부족입니다.

실제로 중동 국가들의 상황은 매우 절박합니다. 최근 이란의 대규모 공격 이후, 아랍에미리트와 쿠웨이트는 패트리어트 재고의 75%를, 바레인은 무려 87%를 소진한 것으로 추정됩니다. 미국이 5250발에 달하는 대규모 요격 미사일 판매를 승인했지만, 이를 실제로 생산해 인도하는 데는 엄청난 시간이 소요될 수밖에 없습니다.

이 지점이 바로 한국 방위산업에 주어진 기회입니다. 만약 우리 정부와 기업이 생산 시설을 신속히 확장해 이 거대한 수요를 적기에 맞출 수 있다면, 한국은 글로벌 방산 시장의 주도권을 쥐게 될 것입니다.

결국 승부처는 생산 속도에 있습니다. 천궁-II가 전 세계의 러브콜에 응답해 생산 한계를 극복하고 K-방산의 새로운 역사를 쓸 수 있을지 전 세계가 주목하고 있습니다.

김나윤 머니투데이방송 MTN 인턴기자