제공=CJ ENM

한때 한국영화 시장을 호령했지만 최근에는 좀처럼 힘을 쓰지 못했던 CJ ENM이 달라졌다. 올 하반기 다양한 장르의 배급작을 잇달아 선보이며 극장가에서 존재감을 되찾고 있다. 상반기 배급사 순위 10위에 머물렀던 부진을 딛고 반등의 발판을 마련할 수 있을지 관심이 쏠린다.

22일 영화진흥위원회 영화관입장권 통합전산망에 따르면 영화 '극장판 치이카와: 인어섬의 비밀'(감독 오이카와 케이/배급 CJ ENM/제작 QTORY inc.)은 21일 전국에서 2만8985명을 동원하며 일일 박스오피스 1위를 지켰다. 누적 관객 수는 190만4592명이다.

'뭔가 작고 귀여운 녀석'이라는 이름의 뜻처럼 아기자기한 외형에 위기를 극복하고 모험을 떠나는 도전적인 서사가 더해지며 폭넓은 관객층의 호응을 얻고 있다. 멀티플렉스 3사가 포스터와 아트카드, 오리지널 티켓 등 다양한 관람 특전을 선보인 점도 팬덤의 화력을 끌어올렸다. 특히 개봉 3주 차에 '암살자(들)'을 제치고 일일 박스오피스 정상을 탈환하면서 장기 흥행에 대한 기대감도 커지고 있다.

눈길을 끄는 건 같은 날 일일 박스오피스 2위를 또 다른 CJ ENM 배급작이자 이날 개봉한 '실낙원'(감독 연상호/배급 CJ ENM/제작 와우포인트)이 차지했다는 점. 9년 전 실종돼 죽은 줄 알았던 아들이 돌아오면서 벌어지는 이야기를 그린 심리 스릴러로, 연 감독 특유의 실존주의적 고민과 김현주·배현성의 밀도 높은 모자 연기가 어우러지며 관객들의 호평을 얻고 있다.

지난 9월23일 개봉한 '타짜: 벨제붑의 노래'부터 '치이카와', '실낙원'까지. CJ ENM은 서로 다른 색깔의 작품을 잇달아 선보이며 하반기 극장가에서 입지를 넓히고 있다. 비록 '타짜: 벨제붑의 노래'는 손익분기점을 넘기지 못했지만 청소년관람불가 등급의 성인 오락영화로 존재감을 드러냈다. 여기에 귀여운 캐릭터와 탄탄한 팬덤을 앞세운 애니메이션 '치이카와', 묵직한 주제의식과 배우들의 연기력이 돋보이는 저예산 스릴러 '실낙원'이 가세하면서 배급 포트폴리오의 폭도 한층 넓어졌다.

특히 이 같은 행보는 상반기 부진했던 극장 배급 성적을 만회할 수 있다는 기대감을 키운다. 영화진흥위원회의 '2026년 상반기 한국 영화산업 결산'에 따르면 CJ ENM은 매출액 기준 배급사 순위 10위에 머물렀다. 과거 국내 영화 배급 시장을 주도했던 위상과 비교하면 아쉬운 성적표다.

다만 하반기 들어 배급작들이 잇달아 화제성을 확보하고 일부 작품은 흥행 성과까지 거두면서 분위기가 달라지고 있다. 대규모 제작비가 투입된 한국 상업영화뿐 아니라 해외 애니메이션과 저예산 장르물까지 작품군을 다변화한 전략이 성과를 내기 시작했다는 평가다. 향후 추가 배급작의 흥행 여부에 따라 CJ ENM의 극장 사업 경쟁력 회복에도 한층 힘이 실릴 전망이다.

이해정 머니투데이방송 MTN 기자