대한민국 방산의 행보가 이제 미국 본토의 해군 함정 시장으로 뻗어 나가고 있습니다. 31일(현지시간), 한화디펜스 USA와 한화 필리조선소는 미 해군의 차세대 군수지원함, 즉 NGLS 프로그램의 개념 설계 사업을 지난 30일 수주했다고 공식 발표했습니다.

이번 수주는 한국 기업이 미국 현지 조선소를 거점으로 미 해군의 함정 사업을 직접 수행하게 된 첫 번째 사례라는 점에서 국방 및 조선 업계의 큰 주목을 받고 있습니다. 한화가 필리조선소를 인수한 지 약 1년여 만에 거둔 가시적인 성과입니다.

한화가 참여하게 된 차세대 군수지원함(NGLS)이란 무엇일까요. NGLS는 기존의 거대한 보급함보다 소형화된 플랫폼을 지향합니다. 해상과 육상을 오가며 연료와 물자를 보급하고, 탄약을 재무장시키는 유연한 군수지원 임무를 수행하게 됩니다.

이번 프로젝트에서 한화는 세계적인 선박 설계 기업인 바드 마린(Vard Marine)의 하청업체로 참여합니다. 단순히 설계를 돕는 수준을 넘어, 시장 조사와 플랫폼 개념 설계 고도화 작업을 함께 진행합니다.

특히 한화는 제조 용이성을 검토하고 상업용 선박 건조 공법을 적용하며 생산 비용을 최적화하는 분석 작업도 맡게 됩니다. 이는 한화가 가진 세계적 수준의 조선 생산 역량을 미 해군이 인정한 결과로 풀이됩니다.

또한 이번 계약에는 기능 설계 계획과 특별 연구를 수행할 수 있는 옵션도 포함되어 있습니다. 이번 수주를 계기로 한화의 미국 조선 및 방산 사업 확대가 본격화할 것으로 전망됩니다.

이번 성과는 철저한 사전 준비와 과감한 투자가 있었기에 가능했습니다. 한화그룹은 지난 2024년 12월 필리조선소를 인수한 이후, 현지 인력 확충과 생산 설비 현대화를 위해 2억 달러, 우리 돈으로 약 3000억 원 이상을 집중적으로 투자해 왔습니다.

한화디펜스 USA 조선 부문의 톰 앤더슨 사장은 이번 수주가 "경쟁이 치열한 해양 작전 환경에 배치된 미군 장병들을 지원하기 위한 중요한 단계"라고 강조했습니다.

한화의 목표는 명확합니다. 검증된 상용 조선 기술을 군용 함정에 접목하여, 비용 효율적이면서도 강력한 함정을 미 해군에 공급하는 것입니다.

이번 개념설계 프로젝트는 내년 1분기 완료를 목표로 하고 있습니다. 전문가들은 이번 설계를 시작으로 향후 실제 함정 건조 사업까지 이어질 경우, 한화의 미국 내 조선 및 방산 사업 규모가 비약적으로 확대될 것으로 내다보고 있습니다.

대한민국 조선업의 기술력이 미국 국방의 심장부에서 어떻게 꽃을 피우게 될지, 한화와 미 해군의 파트너십이 만들어갈 새로운 해양 방산의 미래에 귀추가 주목됩니다.