정부의 'K-문샷(K-Moonshot)' 프로젝트가 본격 가동된다. 1969년 인류의 한계를 넘어선 미국의 달 착륙 프로젝트 ‘아폴로 계획’처럼 불가능해 보이는 영역에 도전해 대한민국 과학기술의 판도를 바꾸겠다는 승부수다.

정부는 11일 K-문샷 국가 미션을 확정하고 범부처 추진체계를 발표했다. 인공지능(AI) 시대에 과학기술 경쟁력 대도약을 위해 산학연(기업·대학·연구소)의 역량을 결집해 파급력이 큰 국가 미션을 AI로 해결하겠다는 목표다.

이번 프로젝트의 핵심은 과학기술 발전 속도를 급속히 앞당기고 있는 AI를 적극 활용해 첨단바이오, 미래에너지, 양자, 우주 개발 등 국가 전략기술의 난제를 해결하는 것이다. AI라는 강력한 도구를 연구개발(R&D) 전 과정에 이식해 혁신을 가속화하기 위한 전략이다.

미국과 중국의 기술 패권 경쟁이 격화되는 가운데 기술격차를 줄이기 위해 정부는 흩어져 있던 산·학·연(기업·대학·연구소)의 역량도 하나로 결집한다. 부처 간 칸막이를 허물고 민간의 창의성과 공공의 인프라를 결합해 과학기술 '생존 전쟁'에서 밀리지 않겠다는 의지다.

정부는 오는 2030년까지 연구생산성을 2배로 높이고, 2035년까지 첨단바이오·미래에너지·피지컬AI 등 8대 분야 12대 국가 미션 해결을 목표로 한다. 12개 미션은 신약개발 속도 10배 이상 증가, 뇌 임플란트 상용화, 한국형 핵융합 개발, 우주 데이터센터 실증, 초고성능·저전력 AI 가속기, 오류정정 양자컴퓨터 개발 등이다.

과학기술정보통신부에 따르면 현재까지 K-문샷에 협력 의사를 밝힌 기업은 161개다. 이날 K-문샷 추진전략 협력기업 업무협약식에 참석한 기업은 LG AI 연구원, SKT, LG유플러스, KT, 업스테이지, 네이버클라우드, NC AI, 메가존, 솔트룩스, 노타, 한화오션 등이다.

과기정통부는 참여 의지를 보인 기업 88개를 선발해 K-문샷 기업 파트너십을 구축할 계획이다. 미션 분야 기업은 향후 미션별 총괄 관리자(PD)와 사업부처, 출연연 등으로 구성될 'K-문샷 추진단'과 협력하게 되며, 이들 기업에게는 연구데이터, 그래픽처리장치(GPU) 등 인프라와 후속 사업화 지원 등 인센티브가 주어진다.

과학기술정보통신부에 따르면 최근 과학 연구는 AI가 가설 생성, 실험 설계, 데이터 수집·분석 등 전 과정에서 혁신을 창출하는 이른바 '제5차 패러다임'에 돌입했다. 과학기술 판도를 바꿀 새로운 연구법으로 AI를 지목, 이를 본격 활용해 기술 주도권을 잡으려는 글로벌 경쟁이 치열하다.

또한, 우리나라는 바이오, 반도체 등 연구 역량과 AI 경쟁력이 있지만, 데이터 부족·파편화, 출연연·기업 등 혁신 주체의 역량 분산돼 연구개발 속도를 내는데 한계가 있다. 이에 AI 시대 과학기술 경쟁력 대도약을 위해 산학연이 결집하고, 파급력이 큰 국가 미션을 AI로 해결한다면 기술 격차를 줄일 수 있을 것이란 전망이다.

배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 지난 1월 산하 55개 공공기관 업무보고에서 "과학기술 분야 바이오, 소재, 다 AI가 그 분야의 혁신적인 연구들을 전문가들과 해나가고 있다"며 "너무 많은 준비들이 안돼 있는 상황이고. 국민들께 성과로 입증하지 않으면 신뢰를 받을 수 없다"고 언급한 바 있다.

또한, 배 부총리는 '해외에서는 거대 기업들이 기술 개발을 진행하는 것을 출연연들은 각자 알아서 하고 있는데, 따라갈 수 있나요? 다들 잘할 수 있다고 지원해 달라고 하는데 믿음이 가지 않습니다'란 연구 현장에 대한 국민들의 우려 섞인 메시지를 직접 읽어 내려가기도 했다.

정부는 기술 주도권 전쟁에서 밀리지 않기 위해 과학자들이 연구에만 몰입할 수 있는 환경 만드는데도 총력을 기울고 있다. 연구자들을 과제 수주 경쟁에 내몰고 있다는 연구과제중심제도(PBS)를 30년 만에 폐지하기로 했고, 과제 신청과 영수증 청구 등 복잡한 서류 절차를 간소화하는 등 자율성 보장에 나섰다.

이재명 대통령은 지난달 5일 미래 과학자들을 만난 자리에서 "역사적으로도 보면 과학기술을 존중한 나라, 또 과학기술이 발전한 나라는 흥했고, 과학기술을 천시하는 나라는 대개 망했다며 "앞으로도 이 점은 변함이 없을 것"이라며 그 중요성에 대해 강조하기도 했다.

이어 "대한민국도 자원과 특별한 역량이 없는 그런 나라였지만 오로지 교육에 투자하고, 과학기술에 투자한 결과로 오늘 세계에서 인정받는 나라가 됐다"며 "국가 간 경쟁이 치열하면 치열할수록 결국 국민의 역량이 얼마나 뛰어나냐, 얼마나 발전하냐에 따라서 그 국가의 운명이 결정될 것"이라고 말했다.

유지승 머니투데이방송 MTN 기자